本来，在中山同时拍摄到龙牙花和鸡冠刺桐，还窃喜终于能区分它们了。上网逡巡一番，才发现刺桐世界原来何等热闹。

　　据《中国树木志》记载，刺桐属约有200种，在热带及亚热带地区广为分布。我国常见栽培品种有澳洲刺桐、鹦哥花、龙牙花和鸡冠刺桐。在广东常见最后两种，而我老家重庆的刺桐似乎应是鹦哥花。

　　据晋人嵇含《南方草木状》记载：“刺桐，其木为材。三月三时，布叶繁密，后有花赤色，间生叶间，旁照他物，皆朱殷然。三五房凋，则三五复发，如是者竟岁。九真有之。”九真在今之越南，汉武帝于元鼎六年设置此郡。可见早在汉朝，刺桐在岭南已颇为普遍。

　　也因此，美丽的刺桐花频频在中国古诗词里出入，从波斯人后裔、五代词人李珣的“相见处，晚晴天，刺桐花下越台前”，到唐诗“经冬来往不踏雪，尽在刺桐花下行”（朱庆馀）、 “好倚青山与碧溪，刺桐毛竹待双栖”（罗邺）；从宋词“记取城南上巳日，木棉花落刺桐开”（苏轼）、“算年年、落尽刺桐花，寒无力”（辛弃疾），到清诗“刺桐花底是儿家，已拆秋千未采茶”（纳兰性德）……

　　这样一种自由不羁、美艳逼人的南国之花，和它所象征的古城泉州，经由台湾诗人余光中2011年新作《洛阳桥》，再次进入当代人的视线：“刺桐花开了多少个春天，东西塔对望究竟多少年，多少人走过了洛阳桥，多少船驶出了泉州湾……”

　　泉州，刺桐城。据说仅仅十多年前，每逢刺桐花开，泉州处处红彤彤，蔚为壮观。单是开元寺内外都有近百棵，但自2006年起，寺内刺桐遭遇虫害陆续死亡，连300多年树龄的“刺桐王”也未能幸免。加之常刮台风，刺桐树枝较脆易折，危及人们安全，泉州市区行道树刺桐踪影也渐稀。

　　然而，刺桐城的“前世”依旧令人津津乐道。

　　那个写下“一将功成万骨枯”的曹松，也以“帝京须早入，莫被刺桐迷”，嘱咐泉州友人不要耽溺于家乡的舒适，记得早入帝都求取功名。莫非，刺桐在唐晚期已被视为泉州繁华的象征？

　　到马可·波罗那里，“宏伟秀丽的Zai tun（刺桐的音译）是世界上最大的港口之一，大批商人云集这里，货物堆积如山……”游记中直接就把元朝时期的泉州唤作了“刺桐港”。

　　其实，还有比马可·波罗更早的欧洲人访问中国的游记。

　　“刺桐人在自己房子的入口处和庭院里都点了灯，因而到处都有灯光，而那些在夜晚赶路的过路人也点着无数的灯笼以照明，因此整个城市都在闪烁，处处都有灯光……”南宋度宗咸淳七年（1271年），意大利犹太商人雅各来到中国刺桐港生活了半年，写下30多万字的刺桐见闻录。700多年后，英国学者大卫·塞尔本偶然获得其手稿，把它翻译成英文，1997年《光明之城》英文版问世后轰动全球学术界。

　　“光明之城是人们在全世界所能见到的最大的贸易区。”在雅各眼里，“光明之城”泉州商业繁荣，制造业兴旺，消费奢侈，充满了躁动和紧张气息。

　　2000年上海人民出版社推出《光明之城》中文版。闲时翻翻，也得趣。